明智光秀は、「本能寺の変」で知られる、織田信長に仕えた武将です。前半生については分からないことが多く、生年も確定していません。美濃の出身とされることが多いものの、出自についても諸説あります。史料にその姿がはっきり現れるのは中年になってからで、越前の朝倉氏に身を寄せた後、足利義昭に仕え、やがて織田信長にも仕えるようになったと考えられています。

信長のもとでは短期間で頭角を現しました。武勇だけに秀でた武将ではなく、和歌や連歌をたしなみ、茶の湯にも通じていたとされます。

しかし、信長の重臣として重用されていた光秀は、一五八二年、京都の本能寺で信長を襲い、これを討ちます。いわゆる「本能寺の変」です。その動機については、信長からの度重なる叱責に対する怨恨説や、政治的な事情を重視する説など、さまざまな説が唱えられてきましたが、現在も決定的な説はありません。

本能寺の変の数日前、光秀は愛宕山で連歌の会を催しました。そのとき詠んだ発句として知られているのが、「ときは今あめが下しる五月かな」です。「とき」を光秀の出自とされる土岐氏に、「あめが下しる」を「天下を治める」という意味に結びつけ、この句に謀反の決意を込めたのだという解釈が、後世に広まりました。

しかし、この句が本能寺の変を予告するものだったとする解釈が、当時の史料によって裏づけられているわけではありません。そもそも光秀の出自を土岐氏とする説についても、確定しているわけではありません。

本能寺の変の後、光秀は中国地方から引き返してきた羽柴秀吉と山崎で戦い、敗れます。近江へ落ち延びる途中、小栗栖の竹やぶで落武者狩りに遭い、命を落としたと伝えられています。本能寺で信長を討ってから、わずか十一日後のことでした。

その光秀の辞世として広く知られているのが、「順逆二門に無し　大道心源に徹す　五十五年の夢　覚め来たれば一元に帰す」という漢詩です。現代語にすれば、「順逆の二つに分かれた道などない。大いなる道は心の源を貫いている。五十五年の夢から覚めてみれば、すべては一つに帰る」といった意味になります。

ここでいう「順逆」とは、道理に従うことと、それに背くことを指します。主君である信長を討った光秀が、「順も逆もない」と語っているようにも読めるため、本能寺の変に対する光秀の覚悟を示した辞世として、後世の人々に受け取られてきました。

ただし、この漢詩が確認できるのは、光秀の死から百年以上後に成立した軍記物『明智軍記』などの後世の史料です。同時代の記録によって、光秀本人が死の直前に詠んだものだと確認できるわけではありません。そのため、光秀の実際の辞世であったかどうかには疑問が残ります。

もう一つ、明智光秀の辞世の句として伝えられているのが、「心しらぬ人は何とも言はばいへ身をも惜まじ名をも惜まじ」という歌です。

心しらぬ人は何とも言はばいへ身をも惜まじ名をも惜まじ

自分の思いを知らない人は、好きなように言えばいい。私は自分の命も、世間からの評価や名誉も惜しまない

これは、「自分の思いを知らない人は、好きなように言えばいい。私は自分の命も、世間からの評価や名誉も惜しまない」という意味に解釈できます。本能寺の変を決意した光秀の心境を詠んだようにも感じられる歌ですが、これについても、光秀本人が最期に詠んだことを裏づける同時代の確実な史料は確認されていません。

明智光秀の辞世として伝わる二つの作品は、いずれも後世の人々によって光秀の最期の心境と結びつけられてきたものです。実際に光秀が何を思い、どのような言葉を残して最期を迎えたのかは、今なおはっきりとは分かっていません。